AL DESCUBIERTO: Waymo enseña el cerebro de sus robotaxis (y cuesta hasta 424 mil pesos por auto)

¿Qué llevan en la cajuela los robotaxis de Waymo? Nada de llantas de refacción: según reveló la propia empresa, ahí va una computadora capaz de realizar hasta un cuatrillón de operaciones por segundo. The Verge reportó que, por primera vez, Waymo publicó en un blog corporativo los detalles de la arquitectura de chips, las especificaciones de sus procesadores y la lista de proveedores que usa para construir el sistema que gobierna a su flota sin conductor.

El cerebro que va en la cajuela

Satish Jeyachandran, vicepresidente de Ingeniería, y Daniel Rosenband, líder de Cómputo en Waymo, explicaron en el blog —citado por The Verge— que los sistemas de cómputo para conducción autónoma manejan cargas de trabajo muy diversas y que la empresa diseña un sistema que sería impresionante incluso para un centro de datos, con la complejidad añadida de operar dentro de un vehículo y en tiempo real.

Los ejecutivos describen tres principios que rigen el diseño: que responda con la menor latencia posible, que resista golpes, baches y temperaturas extremas, y que funcione con redundancia, es decir, con dos sistemas corriendo en paralelo por si uno falla. Waymo afirma que ha escalado su poder de cómputo 20 veces en los últimos ocho años. Hoy la empresa opera cerca de 4,000 vehículos en más de 10 ciudades y realiza aproximadamente 500,000 viajes pagados por semana, de acuerdo con cifras citadas por The Verge.

El corazón de ese sistema es un chip propio: un ASIC de 5 nanómetros diseñado para limpiar y combinar en tiempo real los datos que llegan de las 13 cámaras de alta resolución del vehículo, además del lidar y el radar, antes de mandarlos al resto del sistema. Este chip de procesamiento frontal alcanza 1,000 TOPS (billones de operaciones por segundo, en la nomenclatura en inglés), lo que según Waymo mejora en particular la percepción en condiciones de poca luz.

Chips propios, pero con ayuda de terceros

Waymo no construye todo desde cero. El blog de la compañía, según recoge The Verge, enumera a los proveedores que le ayudan a levantar su sistema: AMD, Micron, Nvidia, Samsung, SanDisk, Socionext y TSMC. La estrategia, de acuerdo con el reporte, es concentrar el desarrollo interno en la fusión de sensores en tiempo real y en el procesamiento de aprendizaje automático de frontera, mientras se apoya en la cadena de suministro global para el resto de los componentes.

The Verge también señala que esta explicación llega en un contexto donde Elon Musk, director de Tesla, ha cuestionado abiertamente este tipo de sistemas con múltiples sensores. Musk ha llamado al lidar «una muleta» y «una pérdida de tiempo» —traducción de las palabras originales en inglés—, argumentando que combinar cámaras, radar y lidar genera contradicciones peligrosas entre las señales. Waymo, en cambio, defiende que su arquitectura redundante y balanceada, que combina redes neuronales con CPUs, GPUs y aceleradores especializados, es precisamente lo que le permite operar su flota a gran escala.

El precio que Waymo no quiso mencionar

Lo que el blog de Waymo no detalla es el costo. The Verge cita estimaciones de la industria que ubican el hardware de sexta generación —el que se describió en este anuncio— entre 20,000 y 25,000 dólares por vehículo, es decir, entre unos 339,440 pesos (20,000 dólares) y unos 424,301 pesos (25,000 dólares) al tipo de cambio actual. Es una reducción enorme frente a la quinta generación, cuyo costo se estimaba entre 100,000 y 125,000 dólares por auto, equivalentes a entre unos 1,697,202 pesos (100,000 dólares) y unos 2,121,503 pesos (125,000 dólares) al tipo de cambio actual. Aun así, The Verge advierte que ese gasto sigue siendo un freno potencial para la expansión de la empresa.

Qué significa esto para México

Los fragmentos revisados no mencionan operaciones de Waymo en México ni un precio de venta local para este hardware, así que las cifras en pesos son solo una referencia de cuánto representaría ese costo al tipo de cambio actual, no lo que costaría aquí un vehículo así. Para el lector mexicano, el dato relevante es otro: incluso con la caída de precio entre generaciones, equipar un solo robotaxi sigue costando el equivalente a varios autos nuevos, lo que ayuda a explicar por qué este tipo de tecnología, aunque avanza rápido, todavía tarda en llegar a mercados fuera de Estados Unidos.